Trung Quốc phóng tàu vũ trụ Shenlong trong sứ mệnh quỹ đạo thứ tư của mình

Trung Quốc đã tiến bộ trong việc phát triển tàu vũ trụ quỹ đạo tái sử dụng với việc phóng thành công nhiệm vụ tàu vũ trụ thử nghiệm thứ tư gần đây, thường được gọi là Thần Long hay "Rồng Thần". Kể từ năm 2020, Trung Quốc đã thực hiện bốn nhiệm vụ như vậy, tất cả đều được phóng từ Trung tâm Phóng Vệ tinh Cửu Châu sử dụng tên lửa Trường Chinh-2F, cho thấy một hệ thống phóng tiêu chuẩn và trưởng thành. Thông tin chính thức vẫn còn hạn chế, nhưng truyền thông Trung Quốc mô tả chuyến bay mới nhất là một nhiệm vụ xác minh công nghệ nhằm cải thiện các hệ thống trên quỹ đạo và hỗ trợ việc sử dụng không gian bên ngoài một cách hòa bình. Các nhiệm vụ Thần Long trước đây đã chứng minh khả năng ngày càng tăng, bao gồm thời gian lưu trú trên quỹ đạo kéo dài hơn 260 ngày và những tiến bộ trong hệ thống bảo vệ nhiệt và hệ thống năng lượng. Việc theo dõi độc lập của Mỹ đã dấy lên nghi ngờ rằng Thần Long có thể có ứng dụng quân sự kép, đặc biệt là trong tình báo tín hiệu, sau khi phát hiện các tín hiệu radio trên Bắc Mỹ trong nhiệm vụ thứ ba. Trong khi Trung Quốc duy trì một câu chuyện công khai trung lập tập trung vào mục đích hòa bình, những quan sát này cho thấy một khía cạnh chiến lược trong chương trình. Mặc dù Trung Quốc đã tiến bộ, Mỹ vẫn tiếp tục dẫn đầu trong lĩnh vực tàu vũ trụ tái sử dụng.