Hệ thống đẩy mới cho phép vệ tinh sử dụng bầu khí quyển của Trái Đất làm nhiên liệu

Một bước đột phá trong công nghệ đẩy vệ tinh, được gọi là đẩy điện hít khí quyển (ABEP), cho phép các vệ tinh ở quỹ đạo Trái Đất rất thấp (khoảng 180 đến 250 km độ cao) sử dụng khí quyển còn sót lại làm nhiên liệu. Khác với các vệ tinh truyền thống dựa vào nhiên liệu mang theo, hệ thống ABEP thu thập, ion hóa và tăng tốc các hạt khí quyển để tạo lực đẩy, loại bỏ nhu cầu mang nhiên liệu truyền thống. Sáng kiến này giảm khối lượng phóng, kéo dài tuổi thọ nhiệm vụ và giảm chi phí vận hành bằng cách cung cấp lực đẩy gần như không giới hạn miễn là còn các hạt khí quyển để chống lại lực cản quỹ đạo. Hệ thống ABEP, được phát triển trong dự án “Bộ đẩy điện không catốt cho hệ thống đẩy điện hít khí quyển” do TransMIT GmbH và IQM dẫn đầu với tài trợ của ESA, gần đây đã vượt qua đánh giá thiết kế quan trọng xác nhận tính khả thi về kỹ thuật. Hệ thống này có bộ đẩy ion tần số cao không catốt hoạt động hiệu quả trong điều kiện khí quyển giàu oxy mà không cần bộ phận catốt, một thành phần từng gây khó khăn trong các phiên bản trước đó.